Quando ti siedi intorno a barbecue serali o falò sul lago quest'estate, potresti notare alcuni amici lamentarsi delle punture di zanzara più di altri. Questo potrebbe non essere perché sono il tipo lamentoso: i succhiasangue sono più attratti da certe chimiche del corpo.
Le zanzare femminili hanno bisogno di sangue per riprodursi (i maschi non depongono le uova e quindi non mordono). Per mangiare il sangue, queste fameliche zanzare femminili devono prima trovarlo, il che significa annusare un ospite per mordere. Gli insetti lo fanno, in parte, tramite i recettori dell'odore sulle loro antenne e bocche. Proprio come usiamo i recettori dell'odore nel nostro naso per rilevare l'aroma che si diffonde dal nostro cibo preferito, i recettori dell'odore di una zanzara rispondono in modo univoco ai segnali chimici emanati dal corpo di un ospite.
Finora, gli scienziati hanno scoperto che il corpo umano emette centinaia di tali prodotti chimici. Tu, i tuoi amici e tutti gli altri hanno una firma chimica unica con diverse miscele e concentrazioni; gli sfortunati con più ingredienti che attraggono le zanzare hanno più probabilità di essere morsi.
Questo non significa che certe persone siano più attraenti per tutte le zanzare, dice Ulirich Bernier, Ph.D., un chimico ricercatore e attrattivo esperto di zanzare presso il Servizio di ricerca agricola presso il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Ci sono circa 3.000 specie di zanzare in tutto il mondo, ciascuna con un set unico di recettori che li rende più o meno attratti da certe chimiche del corpo. Questo può rendere la stessa persona più attraente per una specie di zanzara che per un'altra.
Bernier dice che potrebbe anche spiegare perché certe specie sono più attratte dagli umani che dagli altri animali, come le anofele gambiae, un importante diffusore di malaria nell'Africa sub-sahariana che si nutre quasi esclusivamente di persone.
Ingredienti per un morso:
La prima sostanza chimica che le zanzare in genere rilevano è l'anidride carbonica, che espirate ogni volta che respirate. Questo è vero per tutti gli insetti che si nutrono di sangue: gli allarmi di CO2 indicano che un pasto potenziale si trova nelle vicinanze, spingendo a ulteriori indagini.
Questo può aiutare a disegnare una zanzara a qualsiasi animale che emette CO2. Dal momento che non tutte le specie di zanzare morderanno un qualsiasi animale, i segnali più importanti per cercare un tipo specifico di ospite - diciamo, distinguendo tra una persona e una mucca - sono le sostanze chimiche volatili che il corpo espelle come rifiuto attraverso la pelle, compreso l'acido lattico, acetone e vari acidi grassi. Questi e molti altri prodotti chimici che emanano dal corpo umano sono talvolta chiamati kairomones, che una specie può inavvertitamente comunicare a un altro; i predatori, ad esempio, a volte usano i kairomoni per trovare prede (potreste essere più familiari con le sostanze chimiche correlate chiamate "feromoni", che gli individui della stessa specie usano per attrarre i compagni o per comunicare comportamenti socialmente collegati).
Anche le donne incinte e le persone che hanno recentemente abbattuto alcune birre sembrano essere particolarmente attraenti per le zanzare, sebbene non sia chiaro se ciò sia dovuto a un cambiamento nella chimica del corpo, a differenze nella produzione di CO2 o qualcos'altro.
Bacterial Boost:
Il lavoro recente suggerisce che i batteri innocui che prosperano sulla nostra pelle possono anche avere un impatto su quanto siamo attraenti per le zanzare. Secondo Niels Verhulst, uno studente di entomologia post-dottorato presso l'Università di Wageningen nei Paesi Bassi, e colleghi, batteri come Corynebacterium essenzialmente rimescolano l'acido grasso che i nostri corpi trasudano attraverso la nostra pelle o il nostro sudore, li metabolizzano e sputano composti più piccoli che producono un odore puzzolente mentre evaporano.
Nel 2011, Verhulst e il suo team hanno esplorato questa idea raccogliendo questi profumi da 48 soggetti di test, eseguendo analisi genetiche per vedere quali tipi di batteri vivevano nei campioni ed eseguendo un test standard per vedere quale attirava la zanzara della malaria An. gambiae . Hanno scoperto che le persone con una maggiore diversità di batteri erano meno attraenti per le zanzare e alcuni tipi di batteri erano più attraenti di altri.
La relazione tra chimica del corpo, batteri e odore corporeo può essere genetica. In un articolo pubblicato questa estate, il team di Verhulst ha mostrato una correlazione tra i geni HLA - pensati per relazionarsi con l'odore del corpo - e l'attrattiva per le zanzare. I geni possono essere responsabili della produzione di determinati composti che i batteri amano mangiare.
"La storia è piuttosto complicata e penso che non tutti i link siano ancora provati", spiega Verhulst, "Tuttavia, in questo articolo dimostriamo che sembra esserci un legame tra il profilo HLA e l'attrattiva per le zanzare, e sappiamo che è anche correlato con i nostri odori e relativo ai nostri batteri. Quindi, sembra quasi ovvio che questo è il modo in cui dovrebbe essere, tuttavia ulteriori esperimenti dovrebbero dimostrarlo. "
Nuove esche e repellenti ?:
Comprendere quali composti come le zanzare potrebbero portare a nuovi prodotti, che saranno particolarmente importanti per le persone che vivono in zone afflitte da malaria, dengue e altre malattie diffuse dai parassiti (anche se i vostri partecipanti al barbecue in giardino potrebbero trarne beneficio). I più comuni sono esche artificiali, che ingannano le zanzare da una persona e in una trappola, e repellenti per insetti, che possono mascherare l'attraente chimica del corpo o usare un composto che previene gli insetti.
Bernier e colleghi stanno lavorando su esche che combinano acido lattico, acetone e dimetil disolfuro (un altro componente dei rifiuti corporei). Stanno anche cercando di trovare composti che ostruiscono i recettori per "annusare i cattivi odori" delle zanzare per "renderci invisibili alla rilevazione delle zanzare", dice.
Nel frattempo, Verhulst e colleghi stanno installando 4.000 trappole in Kenya con miscele di odori basati sulla loro ricerca sui batteri per vedere se riescono ad attirare le zanzare diffondendo la malaria dalle persone. Alcune esche simili sono già disponibili per la vendita, inclusa la costosa BG-Sentinel Trappola. I repellenti a base di odore di corpo, tuttavia, hanno una strada da percorrere prima che arrivino sul mercato. Fino ad allora, il modo consigliato per evitare i morsi, sia che le zanzare ti amino o no, è quello di verificare la presenza di repellenti per insetti disponibili scientificamente provati.
