The Scientist: Jeffrey Demain, MD, direttore del centro allergia, asma e immunologia dell'Alaska
La risposta: per alcune persone, guardare direttamente nella luce può innescare uno starnuto, aiutandoli a forzare uno che non verrà, o prendendoli completamente alla sprovvista. Tra il 18 e il 35% della popolazione trasporta il gene per il riflesso dello starnuto del photic, o come viene chiamato da alcuni otorinolaringoiatri intelligenti, Autosomica dominante Scoppi di Helio-Ophthalmic di starnuti (ACHOO).
I medici non sono del tutto sicuri del perché la luce, proveniente dal sole o da una lampadina, abbia questo effetto, ma le teorie principali implicano il nervo trigemino, che è il principale pannello di controllo sensoriale per il viso e le mucose. Il nervo ottico che collega i tuoi occhi al tuo cervello si avvicina molto al nervo trigemino, ed è possibile che quando viene stimolato accidentalmente solletica il suo vicino, scatenando una risposta starnuta nelle ghiandole mucose. Oppure, forse le onde luminose stimolano direttamente il ramo del nervo trigemino che è coinvolto con gli occhi, risultando nella stessa estremità. Ad ogni modo, il percorso sembra essere luce, occhio, nervo trigemino, cervello, moccio.
Perché sulla Terra ci siamo evoluti questo riflesso bizzarro è ancora un mistero. Gli starnuti degli animali aumentano la loro capacità di annusare, quindi è possibile che ci sia qualche rudimentale adattamento protettivo al lavoro qui. Oppure, è solo uno strano capriccio che continuiamo a trasmettere attraverso le generazioni.
Il tratto è geneticamente dominante, quindi se uno o entrambi i tuoi genitori starnutiscono al sole, c'è una buona possibilità che tu lo faccia anche tu. Le caratteristiche di come si sviluppa il riflesso sono spesso condivise anche dai membri della famiglia. Alcune persone possono usarlo come un modo per rilasciare un singolo starnuto testardo, mentre altri escono alla luce del sole e vengono bombardati incontrollabilmente da due, tre o addirittura da una dozzina di starnuti di fila. Questo può essere pericoloso se sei nel mezzo di guidare, usare macchinari o volare un jumbo jet su LAX.
Puoi prevenire la reazione riflessa indossando occhiali da sole polarizzati che filtrano la luce che entra direttamente nell'occhio. Oppure, gioca il sistema: la maggior parte delle persone ha un periodo refrattario fino a 24 ore dopo un attacco, durante il quale non si ripeterà più. Quindi, guardare di proposito la luce per indurre uno starnuto ti darà almeno qualche ora di sicurezza al sole.
