Come possono donne e uomini scoprire con precisione se i membri del sesso opposto possiedono le qualità che desiderano? La capacità di un uomo di fornire benefici diretti non può essere facilmente rilevata direttamente, proprio come il numero di bambini che una donna può sopportare nella sua vita non è facilmente rilevabile. La risposta, dicono gli psicologi evolutivi, è che le donne si sono evolute per essere attratte dalle qualità desiderabili degli uomini che sono correlate con la capacità di fornire risorse indirette. Allo stesso modo, gli uomini si sono evoluti per essere attratti dalle qualità rilevabili delle donne che sono correlate con il picco del potenziale riproduttivo.
Nello schema psicologico evolutivo, le donne hanno risolto il loro "problema di individuazione" sviluppando una preferenza per lo status elevato (in particolare nelle relazioni a lungo termine) rispetto ad altre considerazioni come l'attrattiva. Ciò è dovuto al fatto che più alto è il livello di un uomo, maggiore è la sua capacità di controllare le risorse. Lo status elevato nella maggior parte delle società è associato alla ricchezza e al potere; può anche essere associato all'intelligenza, alla stabilità emotiva e alla coscienziosità, che sono essi stessi tratti desiderabili. Di conseguenza, la rivalità tra gli uomini per attrarre le donne si concentra sull'acquisizione e la visualizzazione di spunti di risorse.
Gli uomini, d'altra parte, hanno risolto il problema di rilevare il picco del potenziale riproduttivo nelle donne favorendo caratteristiche che segnalano un alto potenziale riproduttivo, la giovinezza o la fertilità, piuttosto che il segnale, per esempio, lo status. Secondo Buss, queste caratteristiche includono "labbra carnose, pelle chiara, pelle liscia, occhi chiari, capelli lucenti, buon tono muscolare e distribuzione del grasso corporeo ... un'andatura giovanile rimbalzante, un'espressione facciale animata e un alto livello di energia."
Si dice che queste caratteristiche segnalino che una donna è al suo massimo potenziale riproduttivo. In breve, quindi, mentre sia gli uomini che le donne possono valutare le stesse caratteristiche in un partner (come l'attrattiva, lo stato, la stabilità emotiva e così via), pesano queste caratteristiche in modo diverso a seguito delle loro doti evolutive. A supporto di queste previsioni, gli psicologi evoluzionisti hanno fatto affidamento su ogni tipo di esperienza qualitativa e quantitativa. Ad esempio, alcuni hanno studiato pubblicità personali, che forniscono un buon incapsulamento delle preferenze di scelta del compagno di alcune persone. Gli studi hanno dimostrato che la pubblicità sui giornali per i partner eterosessuali collocati da donne in diverse parti del mondo pone una forte enfasi sugli indici di ricchezza o status, o indici che indicano la volontà di investire nella relazione stessa. La spiegazione è che le donne che sono in grado di accedere a più risorse, specialmente nelle economie tradizionali, sono in grado di investire di più nella loro prole e quindi aumentare la sopravvivenza e le possibilità riproduttive della loro prole.
Al contrario, le pubblicità di quotidiani collocate da uomini mostrano un diverso modello di preferenze: mettono un forte accento sui segnali di attrattiva fisica, mentre altri tratti - come la ricchezza o lo status - ricevono molta meno enfasi. Poiché l'attrattiva fisica cambia prevedibilmente con l'età, e l'età è un buon correlato della fertilità nelle donne, tali segnali forniscono una misura indiretta della fertilità di una donna. Queste preferenze sono state trovate anche utilizzando esperimenti psicologici più convenzionali. Buss ha utilizzato un questionario per esplorare le preferenze di scelta del compagno in più di 30 diverse culture e ha scoperto che le donne attribuiscono una forte enfasi a fattori legati alla ricchezza e allo status, mentre gli uomini tendono a porre un'enfasi enorme sull'attrattiva fisica. Le donne tenderanno a trovare attraente segnali negli uomini che segnalano il possesso, o la probabilità di possesso, di risorse e la probabilità di fornire assistenza parentale. Gli uomini, d'altra parte, tenderanno a trovare spunti interessanti nelle donne che segnalano un picco di potenziale riproduttivo, la giovinezza o una combinazione dei due.
