Quando dico alla gente che, come psicologa, una delle mie principali aree di interesse è l'attrazione interpersonale, a volte mi viene incontro con una certa condiscendenza che mi sorprende ancora. Gli psicologi dovrebbero davvero perdere il loro tempo studiando qualcosa di così banale e frivola come attrazione? Non ci sono cose più importanti per gli psicologi sociali di cui preoccuparsi, come l'aggressività o la conformità? Di solito ho una serie di risposte in stock a queste domande, una delle quali è che le cose che la maggior parte della gente dà per scontata sull'attrazione si rivelano in realtà non reali. Come vedremo nei prossimi mesi, ad esempio, gli opposti molto raramente attraggono, ma l'unica ragione per cui sappiamo che è perché qualcuno da qualche parte ha avuto il tempo di testare l'idea.



Un'altra delle mie risposte preferite è che lo studio dell'attrazione interpersonale non è così banale come molti pensano. Sostenere il modo in cui formiamo le relazioni interpersonali è ciò che gli psicologi sociali chiamano il nostro "bisogno di appartenere". Anche se ci sono momenti in cui non vogliamo nient'altro che essere soli, la maggior parte delle persone ha un bisogno pervasivo di formare e mantenere duraturo, vicino relazioni con gli altri.
Noi siamo, secondo Aristotele, "animali sociali". E c'è una buona ragione per questo: le persone che hanno reti più affidabili di legami sociali hanno una maggiore autostima di coloro che vivono vite più isolate. Inoltre tendono ad essere più felici e più soddisfatti della vita, fisicamente più sani e meno probabilità di morire in una morte prematura. Lo studio dell'attrazione è diventato un po 'più importante.
Forse il modo migliore per verificare se siamo veramente "animali sociali" è esaminare ciò che accade quando siamo isolati dagli altri. I famosi esperimenti di Harry Harlow (o, a seconda dei punti di vista, infami) sulle scimmie rhesus appena nate forniscono un utile punto di partenza. In uno degli esperimenti di Harlow, le scimmie sono state separate dalla madre alla nascita e allevate in isolamento per un massimo di 12 mesi. Alcune scimmie erano dotate di madri artificiali che consistevano in nient'altro che una struttura di filo metallico, o una struttura di filo rivestita di tessuto di spugna e con una faccia primitiva. Harlow scoprì che le scimmie bambino passavano molto più tempo con le madri di stoffa che con le madri di filo, che prese come prova dell'importanza del comfort di contatto nella formazione dei legami madre-figlio.
Più controverso, forse, la ricerca di Harlow è stata estesa alle scimmie bambino che erano totalmente isolate dal contatto con qualsiasi essere vivente per un massimo di 12 mesi. Ha scoperto che queste scimmie erano danneggiate a livello emotivo. La maggior parte cominciò a mordersi, a dondolarsi avanti e indietro ripetutamente, a rifiutarsi di giocare con altre scimmie e non riuscì a difendersi dagli attacchi fisici.
Da adulti, le scimmie isolate alla nascita erano sessualmente incompetenti e, come genitori (raggiunti attraverso l'inseminazione artificiale), esibivano un comportamento da genitori poveri (una scimmia ha morso il bambino a morte). In breve, le scimmie Rhesus isolate alla nascita non sono riuscite ad adattarsi in modo soddisfacente alla vita sociale da adulti.
I bambini umani mostrano deficit sociali e mentali simili se sperimentano una deprivazione sociale prolungata dopo la nascita. Lo psicanalista ungherese René Spitz ha coniato il termine "ospitalismo" per descrivere la condizione psicologica dei bambini che erano stati lasciati in un'istituzione sovraffollata, dove venivano nutriti ma raramente gestiti e dove trascorrevano la maggior parte del loro tempo nelle loro culle. Questi bambini non solo erano ritenuti mentalmente e socialmente meno avanzati dei bambini istituzionalizzati a cui era stata data un'adeguata assistenza, ma avevano anche maggiori probabilità di subire morti premature. Nei casi più estremi, i bambini che sono stati totalmente privati ​​del contatto umano per un periodo di diversi anni a volte si comportano come se fossero allevati in natura, motivo per cui vengono definiti "bambini selvaggi".
Naturalmente, questi sono esempi estremi, ma il lavoro dello psichiatra infantile John Bowlby sostiene l'idea che abbiamo bisogno di stare con gli altri. Il suo lavoro rivoluzionario sul comportamento di attaccamento ha mostrato che i bambini cercano e mantengono la vicinanza fisica con le loro madri. Se quella vicinanza fosse interrotta, i bambini esibivano "comportamenti di segnale" come piangere, aggrapparsi o seguire, che Bowlby attribuiva a una spinta innata e innata. In altre parole, il bisogno di affiliazione con gli altri sembra essere un motivo umano importante e basilare.
Anche tra gli adulti la deprivazione sociale può avere conseguenze negative. Il caso del contrammiraglio Richard Byrd fornisce un utile esempio dal campo: Byrd si offrì volontario di trascorrere diversi mesi da solo in una stazione meteorologica antartica nel 1934. Dopo solo circa un mese, Byrd scrisse che iniziò a sentirsi estremamente solo e confuso, e che ha passato il tempo immaginando di essere tra persone familiari. Dopo due mesi, si soffermò sul "significato della vita" e tornò all'idea che non era solo, scrivendo: "Sebbene io sia isolato dagli esseri umani, non sono solo." Dopo tre mesi, era gravemente depresso e allucinazioni apatiche, esperte, ed era in cattive condizioni di salute fisica (lo stato in cui i soccorritori lo hanno trovato).
Come suggerisce l'esempio di Byrd, la solitudine e la privazione sociale possono avere effetti negativi sul nostro benessere. È interessante notare che la solitudine è più probabile che si verifichi durante i periodi di transizione, spostandosi al college, dopo aver rotto con un partner romantico o quando un compagno vicino si allontana.
La fine di una relazione sembra essere particolarmente importante quando si parla di solitudine. Le persone che sono state recentemente vedove, divorziate o separate sembrano sperimentare una maggiore solitudine rispetto a coloro che non sono mai stati sposati. E, curiosamente, i gruppi più solitari nella società americana sembrano essere giovani adulti, in particolare quelli tra i 18 ei 30 anni, un fenomeno che il professore di politica pubblica di Harvard, Robert Putnam, lamenta nel suo libro "Bowling Alone".
Naturalmente, le persone differiscono nel loro bisogno di affiliazione o nel loro desiderio di stabilire un contatto con gli altri. In generale, tuttavia, molte persone sono motivate a stabilire e mantenere un livello di contatto ottimale per se stessi. Gli esseri umani, come i topi da laboratorio, hanno maggiori probabilità di avvicinarsi agli altri dopo un periodo di isolamento o deprivazione sociale e hanno meno probabilità di avvicinarsi agli altri dopo un contatto prolungato. Alcuni ricercatori hanno suggerito che i ratti, e forse anche gli umani, hanno "sociostati" o "termostati sociali" incorporati che regolano il nostro bisogno di affiliazione. In generale, abbiamo abbastanza successo nel gestire i nostri bisogni personali quando si tratta di contatto sociale.
Quindi, ecco la linea di fondo: studiare e capire i nostri bisogni di affiliazione non è così banale come sembrerebbe. Essere negati opportunità di impegnarsi in interazione sociale può avere effetti negativi sul nostro benessere. Allo stesso modo, siamo incredibilmente angosciati quando veniamo trascurati da altri, ostracizzati, esclusi o rifiutati. In altre parole, quando sperimentiamo la "morte sociale". Al contrario, formare e mantenere relazioni sociali ci riempie di gioia e può fornire alcune delle migliori esperienze nella nostra vita. Davvero non dovrebbe sorprendere apprendere che le relazioni sociali, insieme allo stato occupazionale e alla salute fisica e mentale, sono uno dei più importanti fattori predittivi del livello di felicità di un individuo.
Comprendere l'affiliazione e il nostro bisogno di appartenenza è un primo passo necessario nello studio dell'attrazione interpersonale. Il mese prossimo, inizieremo il compito più difficile di capire perché siamo attratti da alcune persone più di altre.



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