Conosciamo tutti le persone ai due estremi dello spettro di empatia: quelli che si precipiteranno con una lasagna appena sfornata quando il gatto muore e quelli che ti fanno lavorare fino alle 21 di sera, quando tuo figlio ha l'assolo nel settimo- grado musicale. Di solito chiamiamo quest'ultimo Scrooge "spensierato". Ma la biologia è sbagliata - non è il cuore che fa freddo, è il cervello. Come praticamente ogni nostra funzione biologica, c'è un valore di sopravvivenza nel provare empatia per altri; collaborare con una comunità per ottenere un lavoro è più vantaggioso che farlo da solo. È molto più che un semplice adattamento in gioco. È una funzione cerebrale. Il nostro sistema morale dipende in gran parte dal modo in cui ci sentiamo connessi con gli altri; più ci sentiamo connessi, più alto è il nostro grado di generosità e compassione.
Parte della biologia deriva da un fenomeno che coinvolge i neuroni specchio. Qualcuno fa qualcosa intorno a te (sbadiglia o incrocia le braccia) e tu lo raccogli e rifletti sull'azione. Le minuscole fotocamere neurologiche speculari dei neuroni, registrano la vita come succede. Sono così che i bambini imparano e perché si possa percepire un accento del sud dopo aver vissuto un anno in Louisiana. Questi neuroni si trovano in varie aree del cervello e si attivano in risposta alle azioni delle persone.
Quando vedi una persona che esegue una determinata azione, automaticamente vuoi simulare l'azione (i circuiti chiusi nel cervello potrebbero impedirti di farlo, però). Questo vale per guardare qualcuno ballare su "Ballando con le stelle" o servire un asso agli US Open, motivo per cui possiamo ottenere risultati migliori dopo che un vero professionista ci ha mostrato la via.
I neuroni specchio hanno permesso al cervello dei nostri antenati di aumentare considerevolmente di dimensioni, perché la loro capacità di apprendimento (e quindi di sopravvivenza) è cresciuta in modo così drammatico. La cosa bella è che i neuroni specchio non si attivano solo con sbadigli e altre irriconoscibili battute corporee; i tuoi neuroni specchio reagiscono anche alle emozioni, generando empatia.
Quando vedi qualcuno toccato in modo doloroso, le tue aree del dolore sono attivate; quando vedi un ragno strisciare su per la gamba di qualcuno, senti una sensazione inquietante perché i tuoi neuroni specchio stanno sparando.
Le emozioni sociali come il senso di colpa, la vergogna, l'imbarazzo e la lussuria sono basate sul sistema di neuroni specchio unicamente umano che si trova nella parte del cervello chiamata insula. È per questo che ti senti triste di fronte alla tragedia; puoi entrare in empatia con le persone che lo vivono. È ciò che ti permette di connetterti con altri umani e di trascendere le tue differenze. Le donne sembrano accedere a questa parte del cervello più degli uomini, specialmente durante gli anni fertili.
